Selon un procédé ancestral, en Indonésie, la cire (qui se dit « wax » en anglais) est utilisée pour dessiner les motifs des batiks javanais avant de les teindre. Les colons anglais et hollandais ont découvert cette technique et l’ont l’industrialisée en Europe, à la fin du XIXe siècle. Ils l’ont ensuite exportée en Afrique de l’Ouest.
Le wax, devenu « tissu africain le plus emblématique, est un produit que l’Europe a élaboré pour séduire les populations, précise Anne Grosfilley, docteure en anthropologie (1). Il est né de l’impérialisme occidental et du génie compétitif d’industriels et de marchands. »
Le marché est aujourd’hui partagé entre plusieurs fabricants : européens, africains et asiatiques. Le vrai wax est manufacturé en Hollande, en Côte d’Ivoire et au Ghana. Sa fabrication se fait en vingt étapes. C’est donc un tissu de luxe. « Ses irrégularités sont gage de qualité. Le faux est sans défaut. »
Les graphismes audacieux, les tons vifs et les associations originales se distillent en touches. Dans un environnement coloré, le wax se fond dans le décor et lui apporte une note exotique. Dans un univers plus traditionnel, il réveille l’atmosphère. Drapée de tissu, une chaise classique se transforme en une pièce unique. On retrouve les déclinaisons de l’imprimé au quotidien : housses de couette, plaids, luminaires, nappes, papiers peints, coussins, fauteuils, chaises, vaisselle ou objets de décoration lui font désormais honneur.